「お兄ちゃん、もういいよ…私を降ろして…」
「何言ってるんだ！もうすぐ、もうすぐ帰れるからな…！」
…日の光さえ届かぬような、深くて暗い森の中。３日３晩さまよったボクらの命は、風前の灯だった。

ボクの名前は、ヘンゼル。一緒にいるのは、妹のグレーテルだ。
ボクと妹、父と母と、４人で森の外れの一軒家で暮らしていた。
家は貧しく、母は意地悪だけど、父はボク達を庇ってくれたし、妹と力を合わせて、なんとか日々を送っていた。

ある日。昼ごろになって、父が急に「森へピクニックに行こうか」と言い出した。
見え透いた嘘だ。父の魂胆は分かっている。いや、父ではない、背後にいる母親の魂胆だ。
母はいつも「産まなきゃよかった」が口ぐせで、ボクや妹に暴力をふるっていた。
ボクが妹を庇うと、より酷い仕打ちを奮うのだ。

…ここ最近の飢饉で、口減らしに子供を捨てる親も増えている。

「森の魔女が子供たちをさらっていく」
「魔女の家はお菓子の家で、子供たちは勝手に家出して、そこで平和に暮らしている」

大人たちの、勝手な言い訳だ。本当のことは、ある程度大きな子供は分かっている。
（グレーテルは信じているみたいだが）

とうとう、ボクたちもその対象となったわけだ。

…ずいぶん、狭い道を通るな。前に森に来た時は、もっと通りやすかったけど…
まあ、簡単に捨てられるつもりはない。森へ入る途中途中に、お昼ごはん用のパンをちぎって撒いてきた。
これを辿れば、家に帰るのは難しくはない。

…はずだった。父が「薪を取ってくる」と言って立ち去った後、こっそり後をつけたところまでは良かった。
見失わないように必死で追いかけたが、森に慣れた父親の足には敵わない。

結局、途中で撒かれてしまった。目印のパンを探してみると…
まったく、見当たらない！鳥に食べられてしまったのか？

こんなことなら、河原で白い石でも拾っておくべきだった。

それから、３日３晩。同じ所をグルグル回っているような気がする。
空腹も限界だ。こんなことなら、あのパン、食べときゃよかった…

とうとう、空腹に耐えかねて、そこらに生えてるキノコや木の実に手を出してしまった。
…これがまたいけなかった。眩暈はするし、吐き気もする。
グレーテルは、もうまったく立てなくなってしまった。

目が霞む…もう、どこを進んでいるのかもわからない。
足に草や枝が絡みつく。獣道ではなく、道なき道を進んでいるようだ。

…もう、痛みの感覚すらない。だんだん、どうでもよくなってきた。
世界がぐにゃぐにゃ歪み始める。…ああ、もう、死んじゃうのかな？


…突然、視界が開けた。

月夜に、家が照らされている。あれは…？

「あ…お兄ちゃん…えへへ、お菓子の家だぁ…♪」
お菓子の家？妹を降ろして、霞む目をこすって良く見てみる。
ぼんやりとした視界に映ったのは、お菓子やレープクーヘン（ジンジャーブレッド）でかたどられた、お菓子の家だった。
「えへへ…クッキーに、ビスケット。花壇にはタルトもあるや。地面はガトーショコラだし…わぁ、よだれが出てきたぁ」
グレーテルは、呆けた顔をしながら、家に近づいていく。

ふと、家の中から肉を焼くようないい香りがしてきた。「うわぁ…お菓子も良いけど、ごちそう、食べたいなぁ…」
グレーテルは、無防備に家の中に入って行こうとする。

「待て…！ここがお菓子の家なら、魔女が…！」　慌てて、妹を追いかける。

家の中に入ると、そこには…


魔女が、いた。

「いやぁあぁあぁあ！」妹の悲鳴が響き渡る。
「助けて、助けて！　近寄らないで！」
悲鳴を上げるグレーテル。ふらつきながらも、妹を守ろうと、ボクは魔女の元へと向かう。

「おまえたち、どうやってここへ…？まぁいい。弱っているようだし、かまどにくべてしまえばいいさ！」

魔女は恐ろしい形相をしていた。いやだ、怖い、怖いよ…！
妹を守らなきゃいけないのに。なぜか、力が入らない。空腹や、キノコで弱っていたせいもあったかもしれない。
ボクは、魔女に引きずられるまま、かまどへと近づいて行った。

その時だった。
グレーテルが、魔女へと体当たりをした。　「…お兄ちゃんに、手をだすなぁあぁあ！」

不意を打たれたのだろう。魔女はよろけ、バランスを崩してかまどへと転がり込んだ。

「ぎゃああああああ！」

魔女の悲鳴が響き渡る。
魔女は必死にかまどからはい出そうとする。
僕とグレーテルは力を合わせ、魔女を火かき棒で押し込み、かまどの蓋を閉めた。

…魔女の断末魔が聞こえる。ボク達は力尽き、意識を失った。

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「…あれ？ここは…」
見慣れた、天井。ここは…。
「起きたか、ヘンゼル。ずいぶんうなされてたぞ」
「…グレーテルは！？魔女は、魔女はどうなったの？」

「…魔女？　何を言ってるんだ。　お前たちは森の外れに倒れていたんだぞ。
薪を捕りに行って、元の場所に戻ったら、お前たちがいない。
私もずいぶん、探したんだぞ。でも無事でよかった…」

…あれは、夢だったんだろうか？

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さて、この物語には、ある真実が隠されています。それは、魔女の家の正体に関わることです。
それを表す言葉を、漢字２文字でお答え下さい。なお、文中より一文字ずつ抜出し可能です。

父が、ヘンゼルたちを迷わせるために取った手段は？（自由回答形式）

いろいろと推理することがあると思いますので、かってに君の設定に関わらず、自由に
投稿してもらったほうがいいかも。

「ヘンゼルとグレーテルの甘いお話」（明るい系　明日解答オープン予定）
http://quiz-tairiku.com/q.cgi?mode=view&no=12479
『人魚姫は笑わない』（感想募集中：ダーク系）
http://quiz-tairiku.com/q.cgi?mode=view&no=12423
『〜○○売りの少女〜』（感想募集中：ダーク系）　もよろしくお願いします！
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