[真相-ある探偵と泥棒の物語]

対峙する、若い探偵と泥棒。
「ねえ貴方、わたしと結婚しましょう」
「素敵な申し出ですが、丁重にお断りします。人生を共にするには、道が違いすぎる」
「そう？貴方ならきっと素晴らしい怪盗になれるのに」
「君も、素晴らしい探偵になれたかもしれないですね」
「わたしのこと好きなくせに」
「それとこれとは話が違います。おとなしく観念してください」
「ふふ…嘘がつけないところも好きよ。いいわ、わたしはとっくにあなたの虜だったんだもの。エスコートしてもらえるかしら？」
「いいでしょう。さあ、行きましょう」
宝石の名をもつ怪盗は、こうしてついに捕まったのだった。
「そうそう、貴方にわたしの宝物をあげる。大切にしてちょうだいね」

数日後、彼の事務所の扉の前に小さな女の子が佇んでいた。
「…君が、宝物かい？」
「楓よ。仲良くしましょう」

たわしの愛好家クリカラ氏、無理してスポンジを使用していたら
見かねたリンカ嬢が「たわしの……」と言おうとして噛んだ。

カエデちゃんが同級生の男の子に言ってる台詞とか。
ん？カエデちゃんはいつも「ワシ」って
いうのでしょうか？問題出すときに言ってただけ？

例のリンカちゃんＤＶＤを没収され、しょぼぼ〜んのクリカラ氏。
あまりの落胆ぶりにちょっとだけ母性本能をくすぐられたリンカ嬢、
「わたしのこと好きなくせに……本物よりＤＶＤの方がいいの？」
と微乳をポロリ。
ああ、隠し撮りしたいなぁ と心で呟くクリカラ氏であった。

クリカラ氏は、ついに犯人を特定した。それは、昔からの知り合いの情報屋の女性だった。交際関係はなかったが、１番クリカラ氏に近い女性だった。クリカラ氏は、深夜に彼女のもとを訪ね、推理を説明した。<br>と、その時、彼女は自分の車に乗って逃げ出した。クリカラ氏もそれを追い、深夜のカーチェイスを繰り広げた。だが、彼女の車のガソリンが切れたので、クリカラ氏は彼女に追いつく。<br>「私が刑務所に入ったら、もう二度と会えなくなるのよ・・・」<br>「君は・・・罪を償わなくてはならないんだ」<br>強い口調でクリカラ氏はいう<br>「私に会えなくなってもいいの？・・・・・・私のこと好きなくせに」

女性は男性の母親。
男性（クリカラ氏）が小さかった頃、反抗期を迎えた。

「おかーさんなんて嫌いだ！」
「そんなこと言ったって本当は・・・」

息子がむくれてじたばたするのがかわいくて、母親は思わず微笑んでしまう。

「わたしのこと好きなくせに」

嘘をついた罰として、抱きしめの刑だー！！

「わたしのこと好きなくせに、何もしないなんてありえな〜い」
それは、若き日のカエデママがクリカラ氏に向けて言った言葉。

当時まだお子ちゃまだったクリカラ氏は、ひそかに想いを寄せていたカエデママと二人っきりで過ごす事に。
カエデママもクリカラ氏の事を憎からず思っていたので
「ひょっとして、ひょっとするかも」
とほのかに期待していたところ、全く何も起こらなかった
「『据え膳』食わないなんて、ありえな〜い！」

場所は空港、男と女の別れの場面。

「じゃあ、行くわね。」
「えぇ、どうかお元気で・・・。」
「あなたが泣いてすがるのなら行くの・・やめてもいいのよ？」
「そんなみっともない真似は出来ませんよ。」
「ふふっ、私のこと好きなくせに」
「好きだからこそ、出来ません。貴女を引き止めてしまう事は・・。」
　そういうと男は女を抱きしめた。
　その腕に込めた力だけが・・・女に「行くな」と言っていた。

女（カエデ母、名前はまだない）はバリバリのキャリアウーマン。
二人は大学時代の先輩後輩で、卒業後も友達付き合いを続けていたが、
友達から恋人になるかならないか微妙な空気を保っていた。
そんなとき女に海外勤務の話が。
女の仕事への思いを知っている男は、引き止めることも出来ず、
また、男自信も最近探偵事務所を開いたばかり。
日本で女の帰りを待つことに決めたのだった。

○年が経ち、女の帰国の日、男は指輪を用意して空港まで迎えにいった。
二人は熱い夜をすごし、女妊娠。入籍。女児出産。また海外にいきましたとさ。

ヒミツ

高校一年生の、リカラ少年。ひそかに思いを寄せる、三年の先輩がいた。
その先輩も今日で卒業、なんとか思いを伝えたくて震える足を引き摺りながら彼女のもとへ向かった。だが、その途中で友達に見つかってしまい、冷やかされる。
早く振り切って、彼女の所へ行こう。と思っていたら、なんと、彼女がここの近くにいた。
「あいつのこと・・・。好きなんだろ？」
「バカヤロー、んなわけねーだろ」
友人が冷やかすので、つい、言ってしまった。そうしたら、彼女が一言いった。
「私のこと、好きなくせに」

「お父さんこれ買ってーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」
「静かにしてくれ」
だがカエデはしつこくまとわりついてくる
「友達はみんな持ってるんだよ。このマイ・ポット」
「いい加減にしてくれ」
「お願い買ってーーーーーー！」
あまりにしつこいためクリカラ氏もついに・・・
「うるさい！お前をそんな子供に育てた覚えは無い！」
クリカラ氏がキレたため口喧嘩へと発展していった・・・
「もういい、お前なんか嫌いだ！」
その一言でカエデは泣きそうになった
「嘘だ・・・私のこと好きなくせに」
言い終わるとついに泣いてしまった
クリカラ氏はカエデを慰めるためにマイ・ポットを手に入れようと駆けるのであった

ある男性のもとへお嫁入りが決まったカエデママ、仲良しのクリカラ少年に報告。
「ふ〜ん。よかったね おめでとう」
ちょっと複雑な様子のクリカラ少年。
「わたしのこと好きなくせに、引き止めてくれないんだ」
「好きなんだけど離れてるのさ。遠くで星を見るように」
「西郷輝彦か〜い！」

事務所でうたたねしているリンカ嬢。
やれやれっと上着を後ろからかけながら
寝顔にドキっとしてしまうクリカラ氏。
無意識に顔を近づけて・・・・いやいやいや・・と踏みとどまるクリカラ氏。
「私のこと好きなくせに」
ビクっとして跳びすざるクリカラ氏。
「いや！べつに！何も！！！」
焦るクリカラ氏。
「ｚｚｚ」
寝てるリンカ嬢。

その様子をビデオにとるダンディ。
「いいネタができた。」

「この子、預かって」
「はあ？」
　久しぶりに会ったモトカノが発した言葉は、意外なものだった。
「お願い、必ず迎えに来るから・・・」
「そんなこと言ったって・・・。どうしてなのさ、せめて理由を聞かせてくれ」
「ごめんなさい・・・」
「言えないことなのか。悪いが・・・」
「お願い!!」
「もう、俺たちは何の関係もない。お前といるといつもこうだ。わがままを聞いてやったら、いつもひどいことになる・・・。もう顔も見たくない、帰ってくれ・・・」
　彼女は少しびっくりした様子だった。俺は少し言い過ぎたかな、と後悔する。彼女といるといつもこの調子だ。
　昔はそれを嫌だと思ったことなんてなかったのに・・・。彼女の笑顔を見れば、しょうがない奴だなぁ、と何でも許せた。いつから変わってしまったんだろう。
「私のこと・・・、好きなくせに」
ふと、彼女が微笑みながら言った。あの頃そのままのやさしい笑顔だった。
「・・・わかったよ。必ず迎えに来いよ。必ずだぞ」
　言わずにはいられなかった。彼女は深く頭を下げると、じゃあね、と言い残して去って行った。
　
「だが、彼女は二度と私のところに戻って来なかった。私も引っ越しをしたし、彼女が私の住所を覚えていたとも思えない。彼女は私を探しているだろう。楓に会いたいだろう。だから、探偵事務所を開いたんだ。彼女を探すためにね」
　珍しく昔のことを語ったクリカラは、私の見たことのない１面を見せてくれた。

「お願いクリカラ君。わたしの事を連れて逃げてよ」
可愛い女の子にも恵まれて、しあわせな結婚生活を送っているとばかり思っていたのに。
彼女は夫から暴力を振るわれながらも、幼い娘を守るため必死に耐えて来た。
「このままじゃいつかあの人に殺されるわ……助けて」
「……」
年若いクリカラ青年には、その母娘を守っていけるだけの力がまだなかった。
悔しそうに俯くクリカラ青年に、女性はわざと明るく言った。
「ついておいでよ、って言ってくれないのね。『矢切の渡し』のこと好きなくせに」

「私が・・・私がしっかりしていればこんなことにはならなかったのに」
彼女は、消え入りそうな声でそういうと、また泣き始めた。
「あなたのせいではないですよ。悪いのは・・・そう、犯人なんですよ」
慰めの言葉をかけてみたが、一向に泣きやむ気配はない。いったい、子を失った母の気持ちはどんなものなんだろう。
　事件は３週間前に起きた。彼女の子供が何者かに惨殺されたのだ。通り魔の犯行と思われており、現在も精力的な捜査が続けられていたが、犯人逮捕には至っていない。
　犯行の手口も妙だった。犯人は金属製の鈍器でカギを壊し、母親が外出していた（どこに外出していたかは、彼女は口にしなかった。そのあいだにわが子を失ったショックから記憶を封印しているらしい。専門家に聞くと、ままあることらしい）隙に忍び込んだのだが、子供の殺害の際にはその鈍器は使わず、台所にあったナイフを使っている。
　さらに妙な点は、彼女の赤ちゃんは双子だったのだが、その片方しか殺されていなかったことだ。いまその子供は病院に入院している。確か４歳といっていた。
　いつの間にか彼女は泣きやんで、真剣な目でこちらを向いている。
「お客さんだよ」
確かに、チャイムが鳴っている。私はイソイソと玄関に向かい、ドアを開けた。
「長野県警の者ですが。織田瞳さんはいらっしゃいますか？」
「はい、いますけど」
私はそう言って彼女を呼んだ。
「織田瞳さん。あなたには久辺市で起きた４歳児の殺人事件の嫌疑が掛かっています。署まで同行願えますか？」
刑事は手帳を見せて、そういった。
「はい・・・。でも。最後にちょっとお話をさせてもらってもいいですか？」
「構いませんが。時間がありませんので手短に。あと、私たちは外しませんよ」
展開に頭がついていけない。彼女が、犯人？
「すみません。ずっと嘘をついていました」
「どういうことだ？説明してくれ!!」
「私が殺したの・・・。あなたと・・・結婚したかったから」
どういうことだ？目の前の女は続ける。
「子供付きの女っていやでしょ・・・。だから、殺そうって。でも、できなかった。１人しか・・・殺せなかった。あなたを思う心が足りなかったからね。そうよ。私はあなたに愛される資格なんてない・・・。ないのよ」
なんてことだ・・・。
「せめて、せめて・・・気持ちだけは伝えさせて。あなたのこと・・・好きだったの」
「だめだ、僕も君のことは好きだった。だが、今の君は罪を償わなくちゃいけない」
自分の本心だったかはわからない。
「好きだった？・・・私のこと好きなくせにね」
そのあとは、声にならなかった。喚きながら目の前の女は連行されていった。
　その後、私は彼女の子供の楓を引き取ることになった。

「あなたの事が好きなの。私と手を組みましょう！」
「僕もあなたの事が好きですよ、でもそれは出来ません。」
「ふふふ・・・私のこと好きなくせに、出来ないっていうの？」
「僕は・・・・犯罪から目をそらすことは出来ません。あなたが怪盗であり続けるかぎり、僕はあなたを追う立場でしかありません。」
「残念ね・・・私には使命があるの。」
「どうするつもりですか？僕は警察を呼びますよ」
「これまで通りには行かないわね。私は潜伏するわ。次会うときには別人のはずよ。
カエデと一緒だと足がついてしまう・・。カエデの事はお願いね、あなたに懐いてるから大丈夫よ。」

パトカーの音が近づいてくる・・・
ここは財産家、権田原権蔵の屋敷。
世間を騒がす怪盗メープルから、予告状が届いたと、若き探偵クリカラに依頼が来たのだ。
鋭い探偵力で怪盗メープルを追い詰めたクリカラだが、
追い詰めた怪盗の正体はなんと探偵事務所の近所に住む美しきご婦人であった。
夕飯のおすそわけや、たまに事務所の掃除なんかもしてくれて、
ちょっといい雰囲気になったことも１度や２度ではない。
カエデちゃんという娘さんと２人で暮らしているが、旦那さんがいる様子は全くない。
クリカラとしても深くは聞けずにいたのだが・・・。まさか怪盗メープルだったとは！

「じゃあ！いずれまた会いましょう！」
そういうと・・彼女はまるで煙のように消え去った・・・。
「しまった！」

彼女が口を開く
「私を連れて行ってくれないかな・・・」
そういうだろうと思っていた
彼女は夫に暴力を奮われているのだ
だが自分の娘（カエデ）のために必死で耐えていた
「でも・・・僕にはそんな力が無い。君を守ってあげられるほど強くないんだ」
そう・・・僕にはそんな度胸が無い
「そうよね、人にあまえちゃいけないよね」
彼女は笑顔でそう答える
でも、その笑顔は形だけで本当は哀しいというのが分かる
「あなたが・・・私を守れるぐらい強くなったら、必ず迎えに来てね」
「僕には・・・できない、無理だよ」
本当は「必ず迎えに行く」と答えたかった
でも口は全く違う言葉を紡いでいく
「できるわ」
そして彼女は笑いこう言った
「私のこと好きなくせに」

（うーん、とうとう現場押さえられちゃったか）
女性は振り返って若い探偵の姿を認めると、くすりと笑った。
一方、青年は居心地の悪そうな顔をしている。
当初は、連続窃盗事件の証人として協力してやっていたのだから、無理もないだろう。
まだまだ世慣れていない男の子。
ちょっと思わせぶりに笑いかけてやったら、どぎまぎしているのがかわいかった。
それは、いつもの捜査翻弄のはずだったのに、いつの間にか彼の真剣な眼差しに惹かれていた。
事件の証人である悩める女性には、初恋時代の憧れのような淡い優しい思いを。
そして、事件の犯人には、熱烈なアプローチにも似た一途にたぎる思いを。
一人二役のいいところは、矛盾する２種類の愛情を独占できることだ。
「・・・以上の点から、あなたが犯人・・・つまり、世間を騒がせている怪盗メープルであると判断しました」
青年の推理に、彼女は最後のあがきで肩をすくめて見せる。
「ひどいわ、犯人扱いなんて。わたし、あなたのことを好きになってたのに」
目にするたびに彼が照れを見せた極上の笑顔に、少し寂しさを混ぜてみる。
「わたしね・・・この事件が解決したら・・・この先、あなたの手伝いをしていけたらな、って思ってたのよ」
「その提案は・・・お受けできません」
若き探偵は、一瞬だけ目を伏せ、それでも直後には女性の目を真っ直ぐ見て答えた。
「あなただって、わたしのこと好きなくせに」
我ながらとんでもない直球を投げたものだ。
そして相手も、今回は目を少しもそらさなかった。
「僕は、怪盗を野放しにしておくことはできないんです。僕は、探偵ですから」
「そう言うと思ったわ」
万一、彼に捕まることがあったら・・・いや、いつかは捕まるのなら、と彼を選んだのかもしれない。
とにかく、その時には、どんなに思っても拒まれることは、予想がついていた。
そんなにも自分の使命に忠実な彼だったからこそ、好きになったのだから。
「わかった、認める。あなたの勝ち、一緒に行くわ」
これまでで最高の笑顔になったと言うのに、青年は最後までにこりともしなかった。
そういうところが若いのよ・・・そこがいいんだけど。
「この怪盗メープルに勝ったんだから、御褒美をあげるわ」
向こうがその気なら、とこちらも仕事に見合った悪戯っぽい笑顔になる。
「わたしの助手の申し出を断ったのは勿体ないことだけど、とにかくわたしを捕まえたんだから、優秀な助手をつけてあげる」
数日後には、あなたのところに行くはず、よく出来る子よ、きっとあなたの役に立つわ。

そして、数日後。
若い探偵の事務所のドアを叩く者があった。
「やあ」
入って来たのは、怪盗メープルを引き渡した坂野という刑事だった。
「えーっと・・・彼女が、この子を君が預かることになっているって言うもんだからね」
ぴょこん、と坂野の後ろから、よく知っている面影の強い５、６歳くらいの女の子が顔を出した。
どう見ても、かの怪盗メープルの娘である。
（『助手』ってこの子か・・・）
彼女の調子のよさに呆れつつも、血は争えないものだ、と思う。
確かに年齢の割には利発そうだし、母親に似た愛嬌もある。
子育てなんて全く自信がない。
だが、子供本人が「わたしカエデ。よろしくね、パパ」なんて言うものだから、成り行きのままに引き受けてしまった。
坂野はほっとしたように帰って行った。
「・・・パパじゃなくて、お兄ちゃんじゃないか？」
２人になった後で、カエデに文句を言ってみる。
「ううん、パパよ。ママがそう呼べって。探偵さんの子供って、誰が聞いてもかっこいいから、って」
確かに。泥棒の娘より、探偵の娘の方が世間亭はいいだろう。
「わたし、料理好きなの。ママにも言われたよ。パパのところに行ったら、ママの代わりに、おいしいごはん作ってあげるのよ、って」
カエデは無邪気に、新米の父親にぴったりとくっついた。
「それからねぇ、パパのそうさのお手伝いもできるように、お勉強するの！」
（わたしね、あなたの手伝いをしていけたらな、って思ってたの）
カエデの母親の言葉が蘇り、胸がしめつけられた。
だが、不思議そうな顔をするカエデの顔を見て我に返り、笑って子供の頭を撫でてやった。
最後に、今までで１番の笑顔を見せた彼女のきもちがわかるような気がした。

それ以降、彼は事件を求めて警察に出入りしなくなった。
ついこの間までは、熱心な営業活動をしていたのにも関わらず。
そして皮肉なことに、怪盗メープルを捉えた男の名は、警察でも通用するように――むしろ坂野らから頼られるようになっていたのだが。
門前払いを受けていた時からしたら願ってもない状況なのに、探偵の行動力は皆無といってもいい状態になったのだった。

　ついに見つけた・・・。
　ずっと追い続けていた「怪盗メープル」の犯行現場をついにとらえたのだ。
　メープルは鍵を外し終わった様子で、中のダイヤモンドに手をかけた。
「待て！！」
「！！」
メープルは振り返った。と同時にダイヤモンドを残し逃げ出した。もちろん、勝算はあった。私、クリカラは国体に出場したこともある陸上の選手だったのだ。
　しかし、なかなか彼女は捕まらなかった。素早い身のこなしで、展示品の間を駆け抜けていたからだ。
「うおりゃぁあ！！」
１ｍほどに接近すると私は、メープルに飛びついた。そして、そいつの覆面を外す・・・。
「おまえ・・・」
覆面の中にあったのは、女の顔だった。しかも・・・。
「クリカラさん・・・？」
彼女だった。私と相思相愛の。
　さすがに言葉を失った。彼女も同様らしい。大きく目を見開いている。
「何で・・・こんなことを？」
何とか声になった。
「あの・・・」
不意にサイレンの音が聞こえてきた。追いかけっこの時に通報器を作動させてしまったらしい。もう５分とたたずやってくるだろう。
「もう逃げられない。おとなしくしておけ」
彼女は何も言わない。
　やがて、警察がやってきた。警官は私と彼女を交互に見て「ご苦労様です」といった。
　連れていかれていく彼女は、ふとこちらを振り向いた。
「クリカラさん・・・ずっと好きでした」
「私もだ・・・。だけど、付き合うことはできない」
「私のこと好きなくせに？」
「ああ」

「あなたの事が好きなの。私と手を組みましょう！」
「僕もあなたの事が好きですよ、でもそれは出来ません。」
「ふふふ・・・私のこと好きなくせに、出来ないっていうの？」
「僕は・・・・犯罪から目をそらすことは出来ません。
あなたが怪盗であり続けるかぎり、僕はあなたを追う立場でしかありません。」

彼女とこうやって合間見えるのは、これで幾度目だろう・・・。
ふ〜じこちゃんバリのナイスバディに身に着けたタイトなスーツ。
世間を騒がす女怪盗は、今日もやっぱり美しい・・・。
毎回寸での所で逃げられてしまっていたが（色香に惑わされたわけでは断じてないぞ！）
今回は予告状がきてからすぐに（若き）ダンディと綿密に計画をたて、
彼女を完全に包囲する作戦を実行した。

サイレンの音が鳴り響く・・・もう彼女の逃走経路はない・・・。

「さぁ、そろそろ行きましょう」
「もう！つまらない人ね！わかったわよ。」
クリカラは彼女をダンディに引き渡すべく、歩き出した。
「あ、そうだ、貴方に預かって欲しいものがあるの。事務所に届けるから、大切にしてね？」
「え？」
「楽しみにしていて！・・・私に似て、可愛くて素直な子よ♪」
最後の声は風にかき消されよく聞こえなかったが・・・クリカラはすぐに知ることになる
。

怪盗メープルの捕り物劇が世間を賑わし・・・また新たなニュースが生まれ・・
クリカラ探偵事務所もしばしの平穏をとりもどした頃・・・。
事務所の扉をコンコンっとノックする音が。
「こんにちわ〜。パパの家はここですか〜？」

ヒミツ

ヒミツ